世界經濟是在人類社會發展到資本主義階段形成和發展起來的，是國際經濟關系的最初形式，是國際間的商品交換。早在14～15世紀，地中海沿岸的一些國家出現了資本主義的萌芽，國際間的商品交換較前頻繁。16世紀～18世紀中期，隨著資本主義的發展、地理大發現、殖民地的開拓和資本原始積累的進行，國際商品交換有了相當發展，并出現了國際分工的萌芽。18世紀中葉～19世紀70年代，歐美發達國家先后完成了產業革命。隨著資本主義生產方式的確立，機器大工業的出現，需求一國國內的生產和市場已無法滿足。一些先進國家迫切需要到海外去尋找銷售市場、原料和生活資料來源。而這時，交通運輸業的大發展促進了國際間的經濟交流。因此，形成先進國家向落后國家大量銷售工業品；落后國家的自然經濟逐漸被打破，變成先進國家傾銷工業品的市場和提供原料、糧食、勞動力基地的格局。原來一國內部工業與農業之間的分工和對立，開始轉化為世界范圍內以先進技術為基礎的工業國與以自然條件為基礎的農業國之間的國際分工和對立。由于不同經濟發展水平的國家和地區都卷入了國際分工的范圍，通過國際商品交換，各國經濟開始建成一個整體，世界經濟初步形成。
19世紀后半期發生的以電力的應用為代表的科技革命，極大地推動了生產力的發展。一系列規模巨大的重工業部門的形成和發展，交通運輸的長足進步，使國際經濟的聯系更加頻繁和緊密。這個時期，壟斷的形成加速了生產擴張和資本積累，出現了工業壟斷資本與銀行壟斷資本的溶合。勢力龐大的金融資本必然要對外擴張、輸出資本。各壟斷資本主義國家也展開了爭奪世界市場、瓜分殖民地的斗爭。這樣，不僅交換關系國際化空前發展，而且生產過程也國際化了。各國國民經濟的相互依存和緊密結合，形成為一個世界范圍的經濟整體世界經濟最終形成。這一階段的世界經濟主要由壟斷資本主義國家經濟與殖民地、附屬國經濟兩大部分構成。
1917年俄國十月革命之后，新生的社會主義經濟出現，打破了世界經濟的舊格局。特別是第二次世界大戰以后的40多年間，出現了一些社會主義國家和大批民族獨立國家，因而形成了發達資本主義國家經濟、發展中的民族主義國家經濟和社會主義國家經濟并存的格局。
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